今日の集合場所は、西尾市にある「松鶴園」。集合場所は日によって違いますが、毎回抹茶が味わえて、工場見学ができる店がセレクトされています。名鉄西尾線「西尾」駅構内にある「西尾観光案内所」からほかの参加者とタクシーに相乗りで向かうこともできます。
さっそく「松鶴園」の工場見学へ出発！
 

ガイドさんの説明を受けながら、抹茶ができるまでの工程を見学。
抹茶の茶葉からは、緑茶の一種である「てん茶」と「抹茶」の両方ができます。摘んだ茶葉を蒸してから十分に乾燥させたのがてん茶、そのてん茶から茎などを取り除いて石臼で挽いたのが抹茶です。
写真は、室温20度・湿度40度のクリーンルームで、てん茶を粉末にしている工程。ひとつの臼で1時間あたり40～60gの抹茶が作られているそうです。
 

工場見学後は、抹茶とお茶菓子のセットを堪能。お茶菓子は店によって違うので、何をいただけるかは当日のお楽しみです。今回は抹茶を使ったお菓子三種盛り！ 甘さが控えめな左から順に食べるのがおすすめ、とのこと。一番右は抹茶チョコ。渋みと甘みのバランスが絶妙でした。
 
それではさっそく茶畑へ。美しい緑の茶畑を想像していると…
 

目の前に広がるのは、真っ黒な光景。
その謎を解決すべく、話を伺ったのは、今回のツアーで一番茶茶摘み体験の茶畑を提供している「ヤマフジ製茶」3代目の稲垣宏紀さん。
 

「西尾の抹茶は、摘む時期の1ヶ月ほど前に黒い覆いを被せることで、茶葉が薄くやわらかいまま成長し、まろやかな味に仕上がります」と稲垣さん。
手間はかかりますが、それも品質向上のため。西尾の抹茶が高く評価されている理由のひとつを発見しました。
 

ツアー参加者が見学できるように、覆いを被せてない茶畑の様子も見せてくれました。明るい黄緑が鮮やかです！
 

茶摘み体験ができる茶葉は、西尾の高級抹茶に使用される「さみどり」という品種。自然仕立てという育て方で一年に一度しか収穫できないそう。先ほどの黒い覆いの中に「さみどり」の茶畑が広がっています。
 
それではさっそく、茶摘み体験スタート！
摘み方を教えてくれるのは、「西尾おもてなし隊」の皆さんです。メンバーは、茶摘み以外にも、西尾市の歴史や観光地に詳しい方々。ツアーに参加した後の、近隣のおすすめ立ち寄りスポットも教えてくれます。
 
茶摘みの詳しいコツについては体験当日「西尾おもてなし隊」に教えていただくとして…
今日のポイントをおさらい。
 

この春に芽吹いた、鮮やかな緑色をしたやわらかい新芽を利き手で持ち、
 

エイヤー！（とはいっても、軽くやさしく）と摘む。以上です。
まとめると簡単に思えますが、コツを掴むまで思った以上に時間がかかりました…
 

自分で摘んだ茶葉は持ち帰れるということで、袋いっぱいに！
ただし、茶葉をそのままお湯に浸してもお茶にはなりません。自宅でお茶に使える茶葉にする方法についても「西尾おもてなし隊」の皆さんが教えてくれます。
稲垣さんからは、茶葉の味をそのまま味わう料理法として「お茶の葉の天ぷら」がおすすめとの情報も。そのコツは…「西尾おもてなし隊」に伝授されたそうなので、現地で聞いてみてくださいね！
 
ツアーも終了…と思いきや、最後のメインイベントが待っていました！
 

西尾オリジナルの前掛けがついた「茶摘み娘」の衣装で写真が撮れるサービス。若い女性やファミリー、年配の方まで大人気なんだとか。ステキな笑顔です！
 
集合から最後のお楽しみまで、2時間半程の体験ツアーはこれにて終了。
話し声や笑い声が飛び交う、和気あいあいとした「一番茶茶摘み体験＆工場見学ツアー」の開催は、5月27日（日）まで。「西尾の抹茶」の魅力に、ぜひ触れてみて。
 
（文：広瀬達也）